汉人政权在开原以北设置卫所和驻军,则需要长途运输大量粮饷和军需,补给线过长,安全无法保障。因此,历史上汉人政权的东北活动范围,多局限于东南辽河平原的农耕区。
这一点决定了开原往往成为汉人政权经营东北的最北端。
作为三种地理形态的交汇点,开原的地理位置相当险要,虽孤悬辽北、三面环夷,但开原阻山带河,足以进退有据。
依靠大小金山,可阻挡西面蒙古部落的内侵;辽河环绕开原城外,又可以沿河防御;往北及东数百里,沿松花江,可直下黑龙江流域,控制沿岸女真部落;往南数百里,又有大道连接辽阳和广宁,三城为犄角之势,可互相支持。
纵观明代辽东形势,开原犹如一只楔子,深深地嵌入塞外,不仅成为游牧和农耕地区的分野,还隔断东部女真和西部蒙古的联合。
开原是明初东北塞外军事补给的基地和中转站,洪武和永乐年间,辽东荒芜,屯田未设,粮饷布花等军需,皆依赖内地海运。
辽东海运的船队到达牛庄以后,可以换船溯河而上,直接到达开原城外的老米湾,再以开原为主要粮饷囤积地,补给开原以北的卫所和驻军。
而由于辽东海运负担沉重,且风险极大,开原以北卫所,补给线太长,又缺乏安全保障,这样就造成了大宁和奴儿干都司卫所和驻军的补给困难。
洪武后期,明廷开始逐步放弃经营开原边外。
永乐初,受靖难之役的影响,明廷将大宁都司内迁;宣德五年,又罢松花江造船之役,全线后撤至开原。
至此,明廷在开原以北,不再驻军,仅保留羁縻卫所。
在交通位置上,开原既是辽东地区的驿道中心,又是东蒙古和女真地区的交通地标。
女真的朝贡验关,都必须经过开原,是明廷沟通辽东和女真地区的唯一官方通道。
正因如此,开原成为了明廷经营女真地区的前进基地,又是辽东防御蒙古内侵的军事重镇。
在大宁都司内迁和奴儿干都司撤销后,边外的羁縻卫所由开原守官和将领履行联络和管理职责。
通过开原,明廷能够有效地控制东北各民族和边外的羁縻卫所,隔断蒙古与女真的联合。
开原的特殊性,还体现为开原卫所驻军和屯民的来源和成分的多样性。
作为辽东的军事重镇,明朝在开原设置了大量驻军和屯民。
在这些驻军和屯民中,有大量归附的蒙古人和女真人,多被纳入军卫体系之中,称为“达官”。
开原将领往往因此卷入女真内部事务当中,李成梁对南北关事务的干预就是最典型的一例。
由于开原的特殊战略地位和驻军屯民间复杂的族群关系,使其成为辽东与东蒙古、女真地区贸易互市中心。
开原设立的三处马市中,新安关为东蒙
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